Спит улита, круто завита,
А проснется — листом обернется.
В сумерках да в сырости
Рада травка вырасти.
Много миллионов лет назад на земле существовал первобытный лес. Это был каменноугольный период. Угрюмые ландшафты. Дожди. Туманы. Теплые болота, где жили и умирали предки современных папоротников. Мощные колонны их стволов достигали 20—40 метров высоты, до 2 метров в диаметре. Наверху стволы многократно ветвились, и у многих узкие длинные листья группировались в зеленую крону. Вместо цветков у них были шишки: мелкозернистые споры.
И сейчас папоротниковых на земле 10 тысяч видов, но былого величия в них нет. Только в тропиках некоторые из них достигают 16 метров высоты и имеют листья длиной до 4 метров.
Наши сибирские папоротники куда скромнее: наземного стебля у них нет, только корневище. От них вверх устремляются зачатки листьев. Их называют вайями, они скручены, как раковины улитки. Вырастая, они не боятся ни солнца, ни ветра, ни града.
В нашей зоне орляк редко дает споры, но и без спор с помощью корневищ заселяет луга и вырубки. Растет в елово-сосновых и березовых лесах с мхами, черникой, грушанкой, майником. Листья его сложноперистые, треугольного очертания.
Так как процесс размножения папоротника изучен сравнительно недавно, его считали загадочным растением и сложили легенды о его цветке, который якобы появляется в ночь на Ивана Купалу. Люди верили, что обладатель такого цветка легко откроет любой замок и найдет клад. На самом же деле папоротник не цветковое, а споровое растение.
Животные не проявляют интереса к орляку. Для лошадей и крупного рогатого скота он ядовит, только свиньи с удовольствием едят его крахмальные корневища.
Нежные побеги орляка — вараби — национальное блюдо японцев. Едят их сырыми с солью, как огурцы. Или, что бывает чаще, отваривают с древесной золой, чтобы удалить горечь. Японцы даже вывели особый сорт орляка и выращивают его зимой на грядках под пленкой. Режут побеги каждый месяц. Орляк растет быстро: 5— 6 сантиметров за месяц. Только в Токио ежегодно употтребляют в пищу более 300000 кг молодых листьев орляка. Поэтому в нашей области и других областях Союза весной папоротник заготавливается для экспорта в Японию.
Собранные весной молодые проростки листьев очищают от листовых долек и отваривают, приготовляют из них супы, салаты, приправу ко вторым блюдам, обжаривают с сухарями или обкатывают в муке с маслом. Собрав их и высушив на солнце, заготавливают на зиму для супов и соусов.
Известно употребление орляка в медицине как противоглистного средства, для лечения рахита и диатеза у детей. Листья его обладают противогнилостными свойствами, поэтому идут для упаковки и хранения овощей и фруктов.
